Charlemagne Ier

Biographie

Charlemagne est sans doute le souverain le plus influent de toute l'histoire de France et d'Europe. Né vers 742, il hérite à la mort de son père Pépin d'un vaste royaume franc et va, en quarante-six ans de règne, construire un empire couvrant la France, l'Allemagne, l'Italie du Nord, la Belgique, les Pays-Bas et une partie de l'Espagne.

Ses campagnes militaires sont incessantes : il soumet les Saxons après trente ans de guerre et les convertit de force au christianisme, écrase les Avars en Hongrie, conquiert le royaume lombard en Italie et crée la marche d'Espagne au-delà des Pyrénées. La nuit de Noël 800, le pape Léon III le couronne Imperator Romanorum à Saint-Pierre de Rome, ressuscitant symboliquement l'Empire romain d'Occident. C'est l'acte fondateur de l'idée européenne.

Mais Charlemagne est aussi un souverain bâtisseur et intellectuel. Il lance la renaissance carolingienne, attire à sa cour d'Aix-la-Chapelle les meilleurs savants d'Europe — dont l'Anglais Alcuin — et réforme l'écriture (la minuscule carolingienne), l'enseignement et l'administration. Il crée les missi dominici, inspecteurs royaux qui parcourent l'empire pour faire appliquer sa volonté. Lui-même, qui ne sait pas écrire, s'efforce d'apprendre à lire et encourage l'éducation de ses enfants et de ses sujets.